El origen del Rotary se remonta a prin­cipios del siglo XX, cuando Paúl Percy Harris, un joven abogado de Chicago, junto a un grupo de amigos, decide crear un club en el que se pudiera rescatar el espíritu de camaradería y cordialidad que prevalecía en sus pueblos natales durante su infancia. El 25 de marzo de 1905, en la que fue la primera reunión formal de la naciente organización, se sugirieron variados y singulares nombres para bautizar aquella iniciativa: Caballeros de la Mesa Redonda, Club Cívico de Chicago, The Lake Club, Círculo de Chicago, entre otros, pero Harris, al parecer, expuso a sus compañeros de cruzada que era mejor llamarle Rotary Club, pues éste sintetizaba la idea que se habla previsto de que el grupo se reuniera de manera periódica por turno o "rotación" en las oficinas o negocios de cada uno de los socios.

    Aunque fue concebido originalmente como un medio para disfrutar del compañerismo, el primer club rotario evolucionó rápidamente, gra­cias a los talentos y recursos de sus so­cios, hacia una organización de servicio comunitario. Ya para finales de 1905, el Club Rotario de Chicago conta­ba con 50 integrantes.

    A fin de evitar rivalidades y tener en institución representantes de distintas ac­tividades, Harris propuso que los miem­bros de Rotary estuvieran dedicados a ofi­cios o profesiones diferentes. Este principio de clasificación para la admisión de nuevos socios aún se aplica en la actuali­dad. Además, se decidió que las reuniones se realizaran semanalmente, con la obli­gatoria asistencia de los miembros, para fomentar el conocimiento mutuo y poder centrar esfuerzos para emprender obras que beneficiaran a las comunidades.

    En Agosto de 1910 se llevó a cabo la primera convención de Rotary, en la cual se constituyó la Asociación Nacional de Clubes Rotarios, integrada por los 16 clubes que existían en ese entonces. Paúl Harris fue el primer presidente de la referida asociación.

El primer club de servicio del mundo fue instituido el 23 de febrero de 1905 al reunirse Paul Harris, un joven abogado, y tres amigos en una pequeña oficina del centro de Chicago. Su idea era revivir, en aquella ciudad de comienzos de siglo, el espíritu amistoso y cordial del que habían gozado en sus pueblos de origen.

Las buenas nuevas sobre el club se difundieron rápidamente y se invitó a otros a unirse a sus filas. Sus integrantes escogieron el nombre "Rotary" para denominar al nuevo club puesto que describía la práctica de reunirse por turno o "rotación" en los negocios de los socios.